自人类掌握用火技术之时起，燃料资源就在人群生活中占据了不可或缺的地位。寻找开发新型燃料资源的问题始终与人类社会的发展相伴。其中，煤炭被用作燃料供给人类文明已有很长的历史。中国考古研究人员对新疆伊犁尼勒克县吉仁台沟口遗址发掘出土的煤炭遗存展开了多学科研究，深入探索了这一世界已知最早系统用煤案例的内涵。该项研究将人类系统开发煤炭燃料的历史推前了约 1000 年，对理解史前人与环境的相互作用具有重要意义。通过碳十四定年，结合贝叶斯模型分析，研究人员将遗址年代厘定为早、晚两期，时间分别为距今约 4500–4300 年和 3600–2900 年。其中遗址主体的年代为距今 3600–2900 年，出土有丰富的煤炭遗存和燃煤证据，包括煤堆、未燃尽的煤炭、煤灰、煤矸石等。