免疫系统的一个重要功能是发现和消灭细菌病毒等外来病原体，免疫细胞如 T 细胞通过区分细胞内不同类型的蛋白质去发现感染或疾病的存在。其中细胞毒性 T 细胞能识别癌细胞的变异蛋白，理应能杀死它们。然而癌症患者身上虽然存在 T 细胞但癌细胞仍然能不受控的生长。目前科学家对 T 细胞无法消灭癌细胞的解释是它们筋疲力尽了。T 细胞在最初遭遇癌细胞时工作良好，但在多次遭遇之后它们失去了杀死癌细胞的能力。绝大部分患者在确诊癌症时，其免疫系统已与发育中的癌细胞发生相互作用多年。在最新研究中，科学家发现 T 细胞遇到癌细胞后 6 -12 小时内就出现了多种功能障碍特征，其中与炎症相关的基因活性在与癌细胞相遇的 T 细胞中完全丧失。科学家猜测重新激活其炎症基因活性可能有助于它恢复杀死癌细胞的能力。