研究人员最近几年困惑的发现，实验室用的水凝胶中水的蒸发速率比用热量或热能解释的更快，而且能达到理论速率的两倍甚至三倍以上。MIT 的研究人员通过一系列实验和模拟发现，在特定条件下，光不用热就能直接蒸发水，而且其效率比用热更高。水本身并不会吸收多少光，水凝胶也是，但当两者结合起来时会变成光的强吸收体，能有效的利用光子的能量。研究人员将其称之为 photomolecular effect，他们正探索将其应用于海水淡化。这种基于光的蒸发有望将太阳能海水淡化的产水量提高三到四倍，让廉价的海水淡化成为可能。