地球围绕太阳的轨道一直在变化，但短期内并不显著。只有在百万年千万年的尺度上，轨道变化才会非常明显，对地球气候产生显著影响。根据牛顿力学和引力定律，地球轨道的变化可以反推，但计算的精度受到很多因素的影响，其中一种因素此前可能没有认真对待过——近距离路过太阳系的恒星。绝大多数恒星距离地球太遥远而无法产生可测量的影响，然而有些恒星会从相对近的距离上掠过，这个距离不足以引发太阳系的混乱，但其引力会对行星产生轻微的推力。最近一次近距离掠过太阳系的恒星是 HD 7977，它目前距离太阳 250 光年，但在 280 万年前它距离太阳在 3 万个天文单位或 0.5 光年内，最近可能只有 4 千天文单位。估计每 2000 万年就有一颗恒星距离太阳 1 万个天文单位以内。