过去 4.5 亿年地球生命至少经历了五次大规模灭绝的摧毁，这些大规模灭绝事件通常被定义为在短时间内消灭超过 75% 物种的灾难。科学家认为我们正进入第六次大规模灭绝，这一次是由人类活动导致的，尽管对于这一说法的有效性和后果的争论依然很激烈。 根据最近发表在《Biological Reviews》期刊上的一篇论文，由夏威夷大学太平洋生物科学研究中心研究教授 Robert Cowie 领导的团队认为，“第六次大规模灭绝已经在陆地和淡水中开始越来越有可能”。该团队在论文中表示：“我们认为第六次大规模灭绝可能已经开始，并提出了论据，可以反驳那些否认这个观点的人。”该团队还包括法国巴黎国家自然历史博物馆的生物学家 Philippe Bouchet 和 Benoît Fontaine。作者表示：“否认它就是枉顾迅速积累的大量数据，不再有余地可以怀疑它是否真的在发生。”Cowie 和同事们提到了大量对跨进化枝物种灭绝进行编目的研究，这篇论文主要围绕的是他们对软体动物的研究，这是一种包括蜗牛、蛤蜊和蛞蝓的无脊椎动物科。这一侧重抵消了脊椎动物（如鸟类和哺乳动物）在国际自然保护联盟(IUCN)濒危物种红色名录以及其他保护工作中受到的、不成比例的关注。