研究人类文化的人必须努力应对数据集不完整的问题，因为研究人员仅限于研究留存下来的书籍、手稿、绘画、雕塑和其他文物，以了解特定时期的情况。我们将这种困境称为“幸存者偏差”，它可能会导致人们低估一个社会在文化材料生产方面的多样性。弄清楚一个文化领域可能缺失了多少是一个相当大的挑战。生态学也许会对解决问题有所帮助。根据发表在《科学》期刊上的一篇新论文，一个国际研究小组采用了一种生态学的“看不见的物种”模型估计有多少欧洲中世纪的骑士故事或者英雄传统故事流传下来，又有多少佚失。上周论文作者在美国科学促进协会（AAA）的虚拟会议上介绍了发现。研究团队检查了荷兰语、英语、法语、德语、冰岛语和爱尔兰语的中世纪作品，得出的结论是，大约只有 9% 的中世纪手稿流传下来。冰岛和爱尔兰文学作品的损失要低得多，表明岛屿生态系统可能有助于保护文化。研究结果与学者使用其他数据（例如幸存手稿中出现的对佚失作品的引用）做出的估计非常相似。