我们经常认为乘法和除法是需要学校教授的计算。但一项大型研究表明，即使是在接受正规教育之前，儿童就具有直觉的算数能力。发表在《人类神经科学前沿》期刊上的新研究认为，这种进行近似计算的能力甚至延伸到了最“可怕”的基本数学问题——真正的除法，影响学生未来如何学习数学概念。研究的基础是近似数字系统（ANS），这种理论认为人类（甚至还有非人类灵长类动物）从小就有一种直觉式的能力，无需依赖语言或者符号，就能比较和估计大量的对象。例如在非符号系统中，儿童可以识别出 20 个点的一组大于 4 个点的一组——哪怕这 4 个点在纸上占据了更大的空间。做出更精确近似的能力——比如说比较 20 个点和 17 个点——会在成年期发展出来。