感染 SARS-CoV-2 会导致一系列令人眼花缭乱的症状，呼吸窘迫是最显著的特征。相关症状从肠道不适到血栓再到嗅觉丧失，症状因人而异，差别很大。弄清楚病毒在人体内的确切作用可能需要多年时间。本周我们从一项对 COVID 患者大脑图像的详细研究中获得一些数据。这些图像是在患者被感染之前和之后拍摄的。结果表明，与嗅觉系统相关的一些脑部区域在感染后会轻微收缩，不过幅度很小，后果尚不明确。

有很多理由关注大脑和COVID。嗅觉丧失是最明显的理由。虽然目前尚不了解其生物学原因，但 SARS-CoV-2 显然会感染鼻腔，即感知气味分子的神经细胞所在的地方。鼻腔只有一个神经束连接到处理这些信号的脑部区域，让我们感知到嗅觉。这个神经束有可能直接将病毒传给大脑。

除了这种直接联系之外，感染还可以通过间接方式改变大脑。包括引发大脑中的炎症反应，或者是因血液凝结造成的伤害（在某些患者身上出现）。但，有理由相信发生了什么，因为有报道称，有些长期 COVID 患者出现了定义不明确的“脑雾”症状。一些小型的研究还描述了感染对大脑一些特定区域的伤害。

因此，为了更清楚地了解大脑的状况，研究人员让 400 多名在感染 SARS-CoV-2 之前接受过脑部扫描的人在感染之后接受了另一次扫描。研究人员将这些患者与数百名病毒检测未呈阳性的人配对，后者也接受了脑部扫描以作为对照。

使用能比较两个大脑图像的软件包，研究人员寻找特定结构的变化。他们进行了两次独立的分析。一次分析根据假设，仅限于所有已知的、从鼻内嗅觉神经中去除一两个连接的结构。第二项分析是对所有大脑结构的开放式搜索，显示感染前后扫描结果的差异。

该软件确实发现这些感染患者两个时间点的图像在统计学上存在显著差异，但是差异通常很小。大脑的各个区域都缩小了，幅度通常大约为 0.2% 到 2.0%——随着年龄增长的自然衰退需要大概 5 年的时间才会造成这样的变化。这种差异似乎是由于大脑“灰质”（神经细胞的本体）的变化，而不是用于在细胞之间建立联系的白质的变化。

超过一半的感染者身上出现了其中大部分的变化。因此这并不是只有少数人经历了大幅度变化而导致数据下降的情况。当 15 名需要住院的患者离开并重新分析数据时，也出现了类似的结果。这意味着这些变化似乎并不仅限于 COVID-19 重症病例。在一般分析中确定的区域中，大约有一半也被基于假设的分析确定，这表明这些变化和嗅觉系统之间存在相当强的相关性。