组织和器官中的细胞在不断移动。事实上，细胞到达需要去的地方的能力对于我们的健康和生存至关重要。皮肤细胞迁移以治愈伤口。免疫系统细胞迁移以对抗感染。约翰霍普金斯大学医学院细胞生物学教授 Peter Devreotes 表示：“每天你都会观察身体，它没有太大的变化。”“但是体内的细胞不断在迁移。”

这一现象从生命最初阶段开始了。在还是几个星期大的胚胎时，我们背部的特殊“神经脊”细胞群突然扩散到全身，成为面部的骨骼、软骨和神经，肌腱、皮肤里的色素细胞，心脏部位等各种器官和组织。

但细胞是怎么知道该去哪里？长期以来的研究表明，它们一直在追踪化学标记物。传统上，生物学家认为这些化学梯度很简单，细胞只是追随者：就像小狗追逐食物的气味一样，细胞感知梯度，并跟随信号流追溯到源头。例如当皮肤被划伤时，伤口周围的组织会释放出一团分子，吸引附近的免疫细胞。免疫细胞爬向这里并防止感染。

然而科学家开始明白，这个系统无法维持体内开展的很多迁移。简单被动梯度的结构太脆弱，也太容易被破坏。简单梯度的作用并不总是足够远，足以指导细胞更长的旅程，它们可能消失得太快，无法维持需要更长时间的迁移。提高细胞的敏感性似乎是解决这些问题的一种方法，但是细胞可能经常会被信号淹没，无法感知它们来自哪里。为了让一个简单的梯度起作用，它必须是完美的，并且没有什么可以出错的。但实际上，细胞必须找到一种在各种条件下导航的方法。

现在研究人员发现了答案的另一个关键部分，它有助于解释细胞如何在神经脊迁移、也许可能还有其他运动中被引导至目的地。新的工作表明，除了使用化学信号外，神经脊细胞靠“感觉”在身体内移动，在周围的组织中产生物理张力模式，为细胞指明正确的方向。实际上，细胞产生了用来引导自己的信号。

找到这种导航机制并不仅仅是阐明了神经脊细胞是如何进行重要的迁移的。它还进一步验证了在过去几年中一直在积聚力量的一个想法：“自生梯度”对细胞迁移至关重要，而且这些梯度可以由各种因素构成——不仅仅是化学物质。