这是一个困扰科学家多年的谜团——为什么不同的动物有如此不同的寿命？人类可以活到 80 岁左右，而长颈鹿往往在 24 岁时死亡，裸鼹鼠的成年个体只有长颈鹿的两万三千分之一，但它可活到 25 岁。这表明除了体型之外还有其他原因影响寿命。发表在《自然》杂志上的一项研究，分析了从老鼠到长颈鹿的 16 种哺乳动物的基因组。研究证实，一个物种的寿命越长，基因突变发生的速度就越慢，每年发生的突变越少。在生物体的整个生命周期中，体细胞突变发生在所有细胞中。这是一个自然的过程，人类细胞每年大约获得 20 到 50 个突变。这些突变中的大多数是无害的，但其中一些可能会使细胞走上癌变的道路，或者损害细胞的正常功能。在新研究中，研究人员对 16 种哺乳动物的样本进行了全基因组测序，这些哺乳动物的寿命和身体大小各不相同，包括黑白疣猴、猫、牛、狗、雪貂、长颈鹿、港湾鼠海豚、马、人类、狮子、老鼠、裸鼠、兔子、大鼠、环尾狐猴和老虎。分析显示，包括人类在内的所有物种的体细胞突变都是由类似的机制引起的。随着时间的推移，它们也呈线性积累，突变频率较高的物种寿命较短。例如，可长到约 5.5 米高的长颈鹿具有每年约 99 次的突变率，寿命约为 24 岁。与此同时，裸鼹鼠也具有非常相似的突变率，每年 93 次，相似的寿命约为 25 岁。而裸鼹鼠体型小得多，身长只有约 12.7 厘米。