当科学家思考微生物在动物物种之间的转移时，我们通常关注“外溢”事件：病原体从动物转移给人类。病原体的传播并不是一条单行道。人类已将导致 COVID-19 的 SARS-CoV-2 病毒传染给了野鹿、水貂、圈养大猩猩、宠物狗和猫，以及其他物种的动物。这种从人类传播给动物的感染被通俗地称为生物体的“回流”。这种感染可能会对野生物种以及人类产生重大的影响。病毒可能是研究得最好的回流例子。例如，在 2009 年由 H1N1 病毒引起的猪流感疫情期间，许多不同的动物物种——包括猪和雪貂——被人类感染。出于多种原因，细菌回流可能比病毒更为常见。细菌可以在更广泛的物种中复制，因为它们通常不像病毒一样需要宿主细胞上的物种特异性受体。细菌可能也更擅长在更广泛的动物的粘膜、皮肤上或者肠道内复制，这将促进物种跃迁，例如外溢或回流。当传染性微生物在不同的动物物种中反复复制时，它们在每一个物种中的演化轨迹可能都不尽相同，有可能会产生新的变种，这些变种如果被重新传染给人类，可能会逃避免疫。