放电器官帮助电鱼（如电鳗）做出各种令人惊异的事情：它们发送并接收类似于鸟鸣的信号，帮助根据物种、性别甚至个体识别其他电鱼。《Science Advances》上的一项新研究揭示了微小的基因变化是如何让电鱼演化出放电器官的。这一发现还有助于科学家寻找某些人类疾病背后的基因突变。演化利用鱼类基因中一个奇怪的地方发展出了放电器官。所有的鱼都有同样基因的复本，这些基因会产生微小的肌肉运动，被称为钠通道。为了演化出放电器官，电鱼关闭了肌肉中钠通道基因的一个复本，并在其他细胞中将其打开。通常使肌肉收缩的微型电机被用来产生电信号，瞧！一种具有惊人能力的新器官诞生了。 德州大学奥斯汀分校和密歇根州立大学的研究人员发现这种钠通道基因的一小部分——大约 20 个字母长——控制着该基因在任何给定细胞中是否表达。他们证实，在电鱼中，这个控制区域要么被改变，要么完全缺失。这就是为什么电鱼肌肉中两个钠通道基因中的一个被关闭的原因。论文通讯作者 Harold Zakon 教授表示：“该控制区域存在于大多数脊椎动物中，包括人类。”“因此，就人类健康而言，下一步将是在人类基因数据库中检查该区域，以了解正常人有多少变异，以及该区域的某些缺失或突变是否会导致钠通道的表达降低，这可能导致疾病。”