让人们远离离岸流(rip currents)更多要靠看人类行为而不是看警告标志。每一年离岸流会在全世界范围内造成数百人溺水，以及数以万计的救援需求。澳大利亚 85% 的人口居住在距离海岸一小时车程的范围之内，离岸流造成的死亡人数比洪水、飓风和鲨鱼袭击加起来还要多。1938 年最受欢迎的海滩悉尼邦迪海滩发生了臭名昭著的离岸流悲剧：几分钟之内，大约 200 名游泳者被离岸流卷走，造成 35 人昏迷，5 人死亡。然而更常见的情况是，离岸流一次夺走一个人的生命，几乎引不起媒体的关注。对于很多来海滩休闲的游客来说，离岸流造成的伤亡没有被注意到。尽管有四分之三的海滩游客表示他们知道什么是离岸流，但只有 54% 的人能正确定义它。在调查的人当中，只有一半人记得看到过在每个海滩主要入口处或附近张贴的警告标志或者表示冲浪条件的彩旗标志。能回忆起彩旗颜色的人就更少了——绿色表示海面平静，黄色表示条件中等，红色表示危险情况。

防止离岸流相关溺水的挑战部分在于缺乏一种简单的方式躲避它们。当海浪将海水堆积到海岸线附近时，就会形成离岸流。海水会沿着阻力最小的路径流回大海。它可能会沿着沙洲之间或码头或岩石岬角之类的固体结构旁边的通道流动。这些类型的离岸流可能年复一年地存在。其他的离岸流则更不稳定，在平坦开阔的海滩上短暂地爆发流向海洋的水流。人们通常会将离岸流错误地当成从岸边退回去的浪或者“瑞普潮”。然而离岸流不是由潮汐引起的，从岸边退回去的浪是一种不同的、较弱的水流，是被推到海滩上的海水沿着海床离开海岸时形成的。搅起的波纹、含沙的海水或者破碎波浪之间的黑色平坦间隙都是能够表明离岸流的明显迹象。

几十年来，海滩安全专家对离岸流机制的看法过于简单化，因此公众的误解也就不足为奇。20 世纪中叶对离岸流的一些最早的研究中，美国科学家观察到木棍、海带碎片和排球漂浮到海中，并描述了从海岸延伸出 300 多米的流动水道。这项工作为离岸流是垂直于海岸向外喷射海浪的激流这一流行观点奠定了基础。为了躲避离岸流，专家们建议游泳者沿着与海岸平行的方向游泳——美国和澳大利亚都曾通过教育活动和警示标志宣传过这种做法。事实证明，这种方法可能并不总是奏效。