科学家知道，板块构造——构成地壳的独特刚性板块的运动——形成了大陆和山脉，对于地球表面从布满熔岩和岩石向宜居环境的演变至关重要。但我们不清楚它是什么时候开始的。哈佛大学领导的一个科学家小组分析了一些非常罕见的古老晶体，这些晶体被称为锆石，其大小和小沙粒相当，几乎坚不可摧，科学家以此寻找板块构造开始的化学线索。这项发表在《AGU Advances》期刊上的研究表明，38 亿年前，这些锆石的地球化学特性发生了重大改变，让它们看起来更像是今天在板块构造发生的炽热环境中形成的锆石。将锆石想象成微小的时间胶囊，它保留了地球最初 5 亿年的化学线索。有些是在超过 40 亿年前的地球岩浆中形成的，从地质学角度说，地球那时仍处于婴儿期。这使它们成为地球上已知最古老的材料。可以通过激光照射了解它们的秘密，这正是研究人员在分析中采用的方法。